Ce texte fondateur définit la santé comme un état de complet bien-être physique, mental et social — et non la simple absence de maladie — et consacre la santé comme droit humain fondamental. Le préambule est la partie la plus citée et pose les principes fondamentaux jugés « essentiels au bonheur, aux relations harmonieuses et à la sécurité de tous les peuples ».